我国传统医学对饮食营养的认识有悠久的历史，早在2000多年前的《周礼》中，就有食医的记载，并“以五味、五谷、五药养其病”。《黄帝内经》在饮食治疗和养生方面有明确的治则，马王堆汉墓出土的医书《五十二病方》中有大量食物入药的记载，《神农本草经》记载有50种左右的药用食物，《伤寒杂病论》中的食疗内容也很丰富，其中的当归生姜羊肉汤、猪肤汤等，至今仍是临床常用的食疗处方。唐代孙思邈的《备急千金要方》中列有食治篇，是现存最早有关饮食疗法的专述；孟诜著有《食疗本草》，收集了本草食物200余种，是我国现存最早的饮食疗法专著。宋代陈直《养老奉亲书》对牛乳的食养有详细的说明。元代忽思慧著有《饮膳正要》，是我国第一部营养学专著，直到今天，在饮食搭配、合理进食和某些慢性疾病的治疗方面，仍有指导意义。明清时期，食疗本草有了进一步发展，有的还从营养学角度阐述食物的营养价值和治疗价值。近代对营养成分研究已取得较大进展，尤其是将食物进行分子量化、计算热量等，给古老的中医营养学注入了现代科学的内容。
 
    水谷精微是饮食营养的主要来源
 
    水谷精微，又称谷气、食气，泛指各种饮食所提供的精微物质，是饮食营养的主要来源。正如《医宗必读》所说：“一有此身，必资谷气，谷入于胃，洒陈于六腑而气至，和调于五脏而血生，而人资之以为生者也。”《千金要方》说：“安生之本，必资于食，不知食宜者，不足以存身也。”可见饮食是营养人体和维持人体生命的基本物质。
 
    关于饮食在人体内的代谢过程，《素问·经脉别论》有比较详尽的阐述：“食气入胃，散精于肝，淫气于筋。食气入胃，浊气归心，淫精于脉。脉气流经，经气归于肺，肺朝百脉，输精于皮毛。毛脉合精，行气于府。府精神明，留于四藏，气归于权衡。”指出了食物的消化、吸收、输布过程，即食物经过胃的受纳腐熟之后，转化为水谷精微，通过脾的“散精”作用，将水谷精微输布于五脏六腑、筋经皮毛，对各脏腑组织进行滋润濡养。其中，“饮入于胃，游溢精气，上输于脾。脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱；水精四布，五经并行，合于四时五藏阴阳，揆度以为常也。”则指出了水饮在人体的输布代谢过程，即水饮进入胃腑，通过脾的散精作用，将水饮精微上输于肺，通过肺朝百脉的作用，宣发水液以濡润周身，肃降水液以下输膀胱，如此水饮精微布达一身上下内外，全面地对人体进行滋养。
 
    气血精津液是饮食营养的基本物质
 
    饮食进入人体，经过胃纳脾运的消化吸收后，转变成水谷精微，水谷精微进一步化生为气、血、精、津、液等营养物质，对人体进行滋养，使生命活动得以延续，所以气血精津液是发挥营养作用的基本物质。
 
    气是构成人体和维持人体生命活动的最基本物质，气的营养作用，主要指气为人体脏腑功能活动提供营养物质的作用，“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉，是谓气”（《灵枢·决气》），卫气具有温养肌肉、筋骨、皮肤、腠理的作用，营气更是富含营养精微的水谷精气。
 
    血同样来源于水谷精微，由中焦脾胃运化而来。“中焦受气取汁，变化而赤，是为血”（《灵枢·决气》），《难经》概括血的功能为“血主濡之”，即血在脉的“壅遏营气”作用下，循行于脉道之中，通过经络系统，将营养物质输送到全身各脏腑组织，使“目得之而能视，耳得之而能听，手得之而能摄，掌得之而能握，足得之而能步，脏得之而能液，腑得之而能气。是以出入升降，濡润宣通者，由此使然。”（《金匮钩玄》），所以血是营养人体不可缺少的物质，同时，血还是神志活动的物质基础。
 
    精也是构成人体和维持人体生命活动的基本物质。精分为先天之精和后天之精，先天之精是与生俱来的生殖之精，后天之精是脾胃化生的水谷之精。精是胚胎形成和发育的物质基础，人出生后，有赖于精的充养，才能维持人体生长发育。肾藏精，精生髓，脑为髓之海。肾又主骨，齿为骨之余。所以肾精充足，则脑髓充足，骨髓盈满，骨骼得到髓的滋养而强健有力，运动敏捷。牙齿得到髓的滋养，则坚固而有光泽。
 
    《灵枢·决气》说：“谷入气满，淖泽注于骨，骨属屈伸，泄泽，补益脑髓，皮肤润泽，是为液”，可见津液是人体富有滋润濡养作用的正常液体。其中清稀者为津，浊厚者为液。津的流动性较大，主要分布于皮肤、肌肉、孔窍等部位，并能渗入脉中，以滋润周身；液的流动性较小，主要充养于骨节、脏腑、脑髓等部位，以滋养脏腑组织。

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